东汉、三国、西晋时期（约公元160-311年间）,潘姓迁徙到中牟（今河南郑州市中牟县）。这支潘氏经历乾、瑾、勖、满、尼五世，以才学著称，文章蜚声海内。魏晋时中牟属荥阳郡,遂称荥阳潘氏。
荥阳郡的始祖是潘乾（公元110-181年）。他是陈国长平（今河南周口市西华县）人，春秋楚太傅潘崇的后裔。汉灵帝后期，潘乾任溧阳长（今江苏溧阳县），着重整顿社会秩序，打击豪绅。最值得称道的是，潘乾重视办学。光和四年(公元181年)潘乾逝世，溧阳县属官为颂扬他兴学等德政，特立《校官之碑》（《溧阳长潘乾校官碑》）于县学（汉制郡国置学，县学曰校，故校官即指官立学校），颂扬其惠民德政。
该碑青石质，圭形，碑额有圆形大孔，孔上额题篆书“校官之碑”4字。纵148厘米，横76厘米，厚22.5厘米，16行共470字。碑文虽多漫漶难识，但整体方正古厚，气韵沉雄，字形古拙，被誉为江南第一名碑，现藏于南京博物馆。
公元160年前后，潘乾的儿子潘瑾迁到中牟县，真正开创了荥阳潘氏。谱称他为“中牟公”， 被认为是荥阳潘氏的二世祖。
荥阳潘氏三世，潘勖（约163～215年）曾任尚师左丞，东海相。四世潘满出任平原太守；潘释为侍御史；潘岳出任著作郎、散骑侍郎、给事黄门侍郎；潘豹为燕令；潘據为司徒。五世潘尼任职太常卿、中书令、封安昌公，潘滔曾任河南尹。其中，潘勖的《九锡文》天下闻名；潘岳才思浩瀚，有“潘才如江”之誉；潘尼文学上与潘岳齐名，世称“两潘”。三潘文学上的辉煌成就也奠定了荥阳潘氏作为潘姓最重要郡望的地位。
